La ignimbrita es una roca piroclástica, es decir, que se forma por deposición y consolidación de materiales magmáticos producidos por erupciones volcánicas explosivas. Su nombre deriva de dos voces latinas; ignis, "fuego", e imber, "lluvia", que indican la naturaleza y las características de los fragmentos volcánicos, incandescentes que al enfriarse forman esta roca. Aunque se originan de fenómenos volcánicos, las rocas piroclásticas, a las que perteneces las ignimbritas, se clasifican como rocas sedimentarias debido a su tipología genética, esencialmente relacionada con un fenómeno sedimentario. Sin embargo, la cuestión sigue siendo objeto de debate actualmente, y no es raro encontrar textos que clasifican las ignimbritas como rocas magmáticas.
- ASPECTO GENERAL DE LA IGNIMBRITA -
Las ignimbritas son rocas coherentes y solidas (característica que les ha asignado el nombre de tobas soldadas), provistas de una estructura maciza granular constituida por clastos de cristales muy bien cementados. Desde el punto de vista dimensional, esto significa que las ignimbritas pueden presentar una amplia gama de granulometrías. Son generalmente de un tono claro, de un color que puede variar del gris al pardo-rojizo y, a veces, también al violáceo. Es frecuente la presencia de estructuras fluidales, que revelan un desarrollo semiparalelo de clastos, partículas de vidrio y/o de burbujas gaseosas.
Gracias a sus modalidades genéticas, en el inferior de las masas ignimbríticas es bastante habitual que se encuentren cavidades.
- MINERALES PRINCIPALES DE LA IGNIMBRITA -
Los principales minerales que constituyen los clastos visibles de las ignimbritas son el cuarzo, la sanidina, la albita, la biotita y varios feldespatoides, pero se pueden observar también fragmentos de materiales sedimentarios. La masa de fondo cinerítica (es decir, con un grano muy fino, similar a la ceniza) es vítrea.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DE LA IGNIMBRITA -
Químicamente, las ignimbritas son rocas ácidas o intermedias, con un contenido en dióxido de silicio alto o relativamente alto.
Desde el punto de vista petrográfico, estas rocas pueden asemejarse a riolitas o a andesitas que se han formado a consecuencia de exposiciones muy violentas que han triturado el material expulsado. Las características físicas de las ignimbritas son muy similares a las de las tobas. De hecho, se trata de rocas bastante ligeras porosas o muy porosas, permeables y poco resistentes a la compresión.
- FORMACIÓN DE LA IGNIMBRITA -
Las ignimbritas se encuentra en depósitos piroclásticos que se forman por compactacion y solidificación de emulsiones (una especie de "aerosol" muy denso) a temperaturas que pueden alcanzar incluso los 1.100 ºC, constituidas por gases y fragmentos de lava en estado de fusión. Este material es producto de erupciones explosivas que se manifiestan en volcanes presentes en las zonas de subducción de la litosfera. El material se expande desde las bocas del volcán y discurre por sus laderas a gran velocidad (hasta 160 km/h), llenando todas las cavidades y depresiones del terreno; así se forma la temible "nube ardiente", una avalancha de gases y lava en polvo incandescente. Una vez que se han depositado, estos materiales forman las ignimbritas, que adoptan el aspecto de capas inclinadas.
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCER LA IGNIMBRITA -
En España los lugares de hallazgo de la ignimbrita son las islas Canarias.
Además, se encuentran ignimbritas tardo hercinianas en una franja de los Pirineos.
En el resto del mundo, las zonas donde se han formado capas de ignimbrita son muy numerosas; Japón, Nueva Zelanda, los volcanes de Cascade Range, en los estados de Washington y Pregón y la costa del Pacífico (Estados Unidos),
la región del volcán Katmai (Alaska), Siberia y la península de Kamcharka (Rusia),
y Martinica.
Las ignimbritas se pueden confundir con las andesitas, aunque éstas son más pesadas, y con otras rocas efusivas.
- APLICACIONES Y VALOR DE LA IGNIMBRITA -
Las características no demasiado "positivas" desde el punto de vista mecánico de la ignimbrita (escasa densidad y elevada porosidad), la hacen adecuada para usos industriales y en la construcción. Se puede emplear asimismo como material aislante y de construcción.