Los hermosos cristales de la atacamita, a menudo de dimensiones muy reducidas, se pueden apreciar mejor con la ayuda de una lupa. El mineral debe su nombre a la región de Atacama, en el norte de Chile, que alberga uno de los desiertos más áridos del mundo, donde se hallan los mayores yacimientos de este mineral.
- ASPECTO GENERAL DE LA ATACAMITA -
La atacamita es un mineral de color verde oscuro brillante, que se presenta principalmente en forma de cristales prismáticos alargados, tabulares o rómbicos, a menudo maclados. No faltan los ejemplares finamente aciculares, aveces en agregados, concreciones e incluso en cortezas formadas por cristales subparalelos entre sí.
- PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS DE LA ATACAMITA -
La atacamita pertenece a la clase mineralógica de los haluros, también llamados halogenuros, constituida por minerales de composición bastante simple, con una red cristalina de tipo principalmente iónico. Es un mineral caracterizado por su poca dureza y por su perfecta exfoliabilidad. Es frágil (se rompe en fracturas concoideas) y pesado. Los cristales de atacamita son translucidos, y presentan habitualmente un brillo vítreo, a veces adamantino.
La atacamita funde fácilmente (3-4 en la escala Kobell), coloreando la llama del soplete primero de azul y luego de verde, y crepitando. Es soluble en ácido clorhídrico y en ácido nítrico, pero no produce efervescencia.
- FORMACIÓN Y ASOCIACIONES DE LA ATACAMITA -
La atacamita se forma en ambientes desérticos o subdesérticos, caracterizados por una escasa presencia de agua; como todos los haluros, se forma en la zona oxidada de los depósitos de cobre. También se forma alrededor de las chimeneas volcánicas por el paso directo de vapores magmáticos del estado gaseoso al estado solido. La atacamita se encuentra a menudo asociada con otros minerales de cobre, como malaquita y cuprita, y con el cobre nativo.
- PARATACAMITA Y BOTALLCKITA, "VARIEDADES" -
La atacamita no tiene variedades, pero es un mineral trimórfico (cristaliza en tres formas distintas). Las otras dos formas del mineral son la paratacamita y la botallckita. La paratacamita, cuyo nombre significa "similar a la atacamita", cristaliza en el sistema hexagonal y se encuentra en ejemplares romboédricos de color verde - amarillo o verde - negro, a menudo maclados, o en formaciones masivas, granulares, con incrustaciones polvorosas. Los cristales pueden ser vítreos, terrosos u opacos y presentan una buena exfoliación. Hermosos ejemplares de paratacamita proceden de la zona de Widgiemooltha, en el oeste de Australia.
A su vez, la paratacamita tiene una variedad rica en cinc, la herbertsmithita.
La botallackita, cuyo nombre deriva de la mina de Botallack, en Cornualles (Gran Bretaña), es un mineral que cristaliza en el sistema monoclínico. Se encuentra en pequeños cristales bien exfoliables o en cortezas columnares; tiene un aspecto polvoriento y es de color azul marino - azul claro o verde pálido.
- DÓNDE BUSCAR Y CÓMO RECONOCER LA ATACAMITA -
En España, la atacamita no es muy común, pero se encuentra más abundantemente en las provincias de Almería, Jaén, Zaragoza y Guipúzcoa.
Los principales yacimientos de atacamita son los de Atacama (Chile), los de Burra Burra (Australia) y los de la zona de Tiger, en Arizona (Estados Unidos), también en Cornualles (Gran Bretaña). También podemos encontrar buenos ejemplares aunque más escasos en Elba, (Italia), Mina Cole (Arizona), Ica (Perú) y México.
Se puede confundir con la malaquita, pero basta hacer reaccionar el ejemplar con ácido clorhídrico para distinguir los dos minerales: la malaquita produce efervescencia y la atacamita no. La brochantita es también similar a la atacamita, pero de dureza ligeramente superior y de un color menos oscuro.
- APLICACIONES Y VALOR DE LA ATACAMITA -
La atacamita es un mineral bastante interesante para los coleccionistas, que a menudo la incluyen en su colecciones de cristales en micromounts. De hecho, los pequeños cristales de este mineral se prestan muy bien para ser montados en los soportes apropiados, provistos de una lupa de aumento que permite apreciar su estructura, difícil de ver de otra manera. Cuando se encuentra en cantidades abundantes, la atacamita se usa como mineral secundario del que se extrae el cobre, como sucede en las regiones septentrionales de Chile.